Croyez-le ou non, mais cela fait 30 ans que le Midleton Very Rare a fait sa première apparition dans le monde du whiskey.

Midleton a pendant longtemps été le produit phare du groupe Irish distillers, représentant tout ce qui se faisait de meilleur au sein de la grande famille Irish Distillers, comprenant les whiskeys Jameson, Powers, Redbreast, Paddy et les célèbres whiskeys Single Pot Still Green Spot et Yellow Spot.

Depuis la toute première bouteille produite en 1984, les whiskeys prestigieux de Midleton ont toujours gardé ce lien très fort et personnel avec le Maître distillateur Barry Crockett, dont la signature ornait chaque bouteille. Barry Crockett est une vraie légende du whiskey irlandais dont le père,  Max Crockett, était aussi Maître distillateur avant lui. Barry est né et a ainsi grandi sur les terres de la distillerie, dans la maison de son père le maître distillateur. Aujourd’hui, le bâtiment abrite les archives de la distillerie de Midleton et du groupe Irish Distillers.

Midleton Very Rare était la création toute personnelle de Barry, le mélange de certains fûts contenant les meilleurs distillats de la distillerie afin d’amener la richesse et la profondeur, avec des whiskeys de grain uniques pour ajouter au nectar son incroyable douceur. Le blend était alors veilli sous l’oeil vigilant du mâitre de maturation de Midleton avant d’être commercialisé de façon annuelle en quantités limitées, chaque bouteille numérotée individuellement.

Les premières expressions produites entre 1984 et la fin des années 80 dépendaient peut-être plus de la qualité du processus de distillation que de leur vieillissement, la distillerie de Midleton ayant ouvert ses portes que depuis 1975. Cependant, plus les quantités de whiskey en vieillissement devenaient importantes, plus l’âge des spiritueux utilisés pour la création du Midleton Very Rare augmentaient, atteignant entre 15 et 21 ans.

Depuis la création de cette toute première bouteille de Midleton Very Rare en 1984, Barry a chaque année lancé une nouvelle expression de son prestigieux nectar.

Lorsqu’il a pris sa retraite en 2012, Barry a cédé sa place à son protégé, Brian Nation, et depuis cette année là, chaque bouteille porte la signature de Brian, le nouveau maître distillateur de Midleton.

Pour célébrer le trentième anniversaire, ou “noces de perle”, du Midleton Very Rare, Barry Crockett, en tant que “Maître distiller Emeritus” (Maître distillateur émérite) a été invité à rejoindre Brian pour procéder à la sélection d’un whiskey Single Pot Still de 30 ans d’âge datant de 1984 et d’un whiskey de grain de 1981 afin de créer un blend d’anniversaire d’une qualité exceptionnelle. Chacun des deux spiritueux ayant été vieilli en fûts de chêne américain, qui après 30 ans, ont pleinement libéré de savoureux arômes de vanille et de miel.

Une poignée d’experts privilégiés

J’ai eu l’honneur de faire partie d’une poignée d’experts internationaux du whiskey conviés à un dîner exceptionnel au sein de l’entrepôt de vieillissement de la distillerie de Midleton, en présence de Barry, Brian, Kevin O’Gorman, le maître de maturation, Billy Leighton, le master blender, Ger Buckley, le maître tonnelier ainsi que d’autres figures importantes de la distillerie, afin de célébrer le lancement de cette édition très spéciale du Midleton Very Rare.

Le Midleton Very Rare Pearl Edition n’est pas seulement très rare. Il est EXTREMEMENT rare, puisque seulement 117 bouteilles ont été produites pour un prix conseillé de €6,000 par bouteille. Chaque bouteille a été fabriquée à la main individuellement par Keith et Kathleen Leadbetter de l’entreprise Jerpoint Glass Studios située dans le comté de Kilkenny et chaque coffret de présentation est également entière fait de façon artisanale à partir de chêne irlandais du comté de Wexford.

Par ailleurs, chaque coffret de présentation contient également un livret anniversaire ainsi qu’un échantillon supplémentaire de 50cl, dans une plus petite bouteille, également faite à la main, afin que vous puissiez goûter votre Midleton Pearl sans avoir à ouvrir la bouteille principale. Midleton Pearl sera uniquement disponible à la vente en Irlande, au Royaume-Uni, en Allemagne, en France et en Chine.

Comme je l’expliquais plus haut, 117 bouteilles ont été produites, mais j’imagine qu’après notre dégustation lors de ce prestigieux dîner, ce nombre a été au minimum réduit à 114 !

Alors, qu’ai-je donc pensé du Midleton Pearl?

Comme vous pouvez le voir sur la photo de Mark Gillespie (WhiskyCast.com), j’ai eu la chance d’être aussi à l’une des extrémités de la longue table de banquet, où Barry et Stuart se sont levés pour présenter rapidement cette nouvelle expression avant dégustation. Après cette présentation, chaque invité s’est vu versé une généreuse mesure de Pearl dans un superbe verre en cristal Waterford par le représentant de Midleton le plus proche de lui. Relativement nouveau dans le monde des experts en whiskey, j’ai eu l’immense honneur de me voir servir par Barry Crockett en personne, et de pouvoir ensuite trinquer avec ce dernier ainsi que Brian et Billy afin de porter un toast au lancement de ce qui est, peut-être, le meilleur whiskey irlandais jamais produit!

Le nez s’avère être assez classique de Midleton , chaleureux, épicé et rond avec des notes de chêne grillé et de cire d’abeille.
Au palais, dès la première gorgée, le Midleton Pearl apparaît incroyablement riche et complexe. Une douceur moelleuse et épicée qui me rappelle le pain d’épices tout juste sorti du four.

Une belle longueur en bouche, chaleureuse toujours, et emplie de savoureux arômes huileux provenant de l’alambic. On retrouve évidemment toutes les caractéristiques d’un Midleton classique, si ce n’est que celui-ci possède la puissance de 4 Midleton classiques, offrant une superbe profondeur et un caractère unique.

Une fin de bouche chaleureuse dont les arômes s’estompent lentement et de façon très douce.

Quel score sur l’échelle Pooka? Evidemment, le Midleton Pearl est un whiskey de niveau 5 sur l’échelle Pooka. En y repensant, je crois que c’est même le roi tout puissant des Pookas!

Un grand merci à mes Amis de Midleton de m’avoir fait l’honneur de cette invitation pour cette soirée de lancement si spéciale. Visiter la distillerie de Midleton, c’est comme rendre visite à de la famille. Il règne toujours une atmosphère chaleureuse, amicale, franche dans l’accueil, permettant aux invités de se sentir les bienvenus, mais surtout privilégiés.

Je me dois aussi de mentionner le superbe repas et l’excellent service offert par Ballymaloe House qui ont installé cette incroyable table au sein de l’ancien entrepôt pour la trentaine de participants. Je ne saurais dire si le whiskey était digne de l’événement ou l’événement digne du whiskey! Non bien sur, c’est évidemment l’événement qui était digne du whiskey, mais comme je le dis souvent, le whiskey de qualité ne s’arrête pas à son odeur et à son goût. C’est également une histoire d’apparence, du poids du verre en cristal dans la main, d’ambiance et de compagnie. Ce fut un immense plaisir de rencontrer mes homologues experts, écrivains et blogueurs venus d’Irlande, du Royaume-Uni, du continent européen et des Etats-Unis, dont beaucoup sont désormais devenus de réels amis.

Finalement, comme vous pouvez le voir sur la photo jointe, chaque invité s’est vu attribué un menu personnalisé avec son nom gravé dans le bois. Comme je l’expliquais plus haut, chaque bouteille de Midleton Pearl est signée par Barry et Brian. En profitant d’un petit moment unique, j’ai été ravi que les trois maîtres distillateur de Midleton aient la gentillesse de me dédicasser mon menu, me laissant repartir avec un petit trésor personnel qui me rappellera toujours ce moment unique et ce superbe dîner de lancement du Midleton Very Rare Pearl 30th Anniversary Edition Irish Whiskey, qui était peut-être le lancement du meilleur whiskey irlandais au monde !